在不久的将来，人类或许会使用疫苗来治疗癌症这一古老而棘手的疾病。2023年2月22日，莫德纳与默沙东宣布，其肿瘤新抗原mRNA疫苗mRNA-4157，与PD-1抗体联合辅助治疗高危黑色素瘤，获美国食品药品监督管理局（FDA）的突破性疗法认证，这是全球首个获此认证的mRNA肿瘤疫苗。
今年1月，英国政府宣布与德国公司BioNTech合作，一同测试用于治疗癌症和其他疾病的mRNA疫苗技术。这一项目的目标，是2030年前，在超过一万名英国患者中开展个性化的mRNA疗法试验，该项目最早将会于今年秋季开始。莫德纳和BioNTech，恰好是新冠疫情中因mRNA新冠疫苗而名声大噪的两家生物科技公司。
目前，全球有几十项临床试验与mRNA肿瘤疫苗有关。除了涉及黑色素瘤外，还包括胰腺癌、结直肠癌等，一些试验与其他肿瘤免疫类药物联合使用，而目前还没有一款获FDA正式批准。
“肿瘤疫苗终于取得进步。”包括彭博社在内的媒体写道。浙江大学医学院研究员孔娜在接受《中国新闻周刊》采访时表示，“这是癌症免疫治疗领域一个里程碑式的进步。”莫德纳的突破意味着可以加速这类疗法的临床研究和监管审批，也更加确证了mRNA肿瘤疫苗作为个性化癌症治疗工具的潜力。
多位受访对象指出，当更多资金进入之后，肿瘤疫苗有望成为继PD-1后，肿瘤治疗领域的又一明星赛道。不过，真正走向使用前，这种医学技术还有很多科学与产业方面的挑战。
做癌症疫苗，才是莫德纳的“老本行”
20世纪70年代，匈牙利科学家卡塔林·卡里科率先开展了早期mRNA研究，从那时到2020年12月14日美国首次批准使用mRNA疫苗，已过去40多年。
过去30多年以来，癌症疾病领域的研究人员一直在开发被称为个性化疫苗的治疗方法。实际上，利用mRNA的魔力对付癌症，是一项持续已久的低调、坎坷的征程。新冠疫苗之前，包括莫德纳在内的多家公司主要的研发重心都是基于mRNA平台的癌症疫苗。
其核心原理非常简单：世界上最强大的药厂可能就在我们的体内。mRNA（信使核糖核酸）本质上是一种代码，类似于计算机的0和1，它告诉细胞要制造哪些蛋白质。有了经过设计的mRNA，从理论上讲，就能控制这一过程并创造出任何想要的蛋白质——比如免疫接种的抗体、逆转罕见疾病的酶，或修复受损心脏组织的生长因子。
孔娜告诉《中国新闻周刊》，从上世纪90年代开始，科学家们开始尝试将mRNA技术用于疾病治疗，其重要的尝试有两大方向：mRNA免疫疗法和蛋白替代疗法。前者包括预防性疫苗和治疗性疫苗，后者通过机体编码正常的目标蛋白恢复机体本身缺失或突变的某种蛋白功能。
相比之下，目前为止，mRNA疫苗的研发进展更快。孔娜解释，这主要是由于蛋白替代疗法需要的剂量比疫苗高了几个量级，这对于工业合成、成本控制都是很大挑战。这种大剂量之下，会给人体带来怎样的副反应也需要更进一步的研究；蛋白替代疗法需要静脉注射，对于递送系统的要求要远高于mRNA疫苗类产品。
2008年，从事免疫治疗研究的乌格·沙欣夫妇看到了mRNA巨大的潜力，在德国成立了一家新公司BioNTech，是英文“生物制药新技术”的缩写。2010年，麻省理工学院生物医学工程教授罗伯特·兰格、剑桥风险投资公司Flagship创始人努巴·阿费扬等人成立了莫德纳公司，这是一个结合了Modified（修饰）与RNA的新词。
转向新冠疫苗前，莫德纳已在癌症和传染病疫苗方面开展了十多年的研究。在人们的概念中，疫苗一般是用于传染病预防：通过生产和接种病原体的特征蛋白或处理过的病原体，让免疫系统提前认识和记忆它们，以达到预防效果。人们感到困惑的是，为何会将疫苗应用于治疗？又为何是肿瘤？
有一些癌症，由致癌病毒所引起，比如人类乳头状瘤病毒（HPV）引起的宫颈癌，这种癌症已有了预防性疫苗。但更多肿瘤并不是由于外来病原体，包括病毒或者细菌所致。
肿瘤是人体细胞发生了基因突变后、不受控制疯长的一群细胞。随着对肿瘤认识的日益加深，科学家们发现，癌细胞突变后，会产生独特表达的新抗原。因此，自然而然地，一种类似于开发流感疫苗的思路也被用于对付癌症。
“肿瘤病人异质性非常高。”孔娜说，正如每个人的基因都不同，每个癌症病人肿瘤突变情况也是完全不一样的，如果能个性化针对突变设计药物，就可以真正实现精准治疗。
在莫德纳的这项最新研究中，科学家编码了包含最多34种新抗原的合成mRNA分子，这些新抗原根据每位患者肿瘤独特的DNA序列突变特征，通过生物信息学算法所设计而成。当疫苗注射入体内，mRNA分子所携带的新抗原序列会被翻译成蛋白质，并通过体内抗原呈递，吸引T细胞攻击癌细胞从而发挥作用。
莫德纳此次公布的是一项II期临床试验的结果。试验共157位患者入组，与PD-1药物帕博利珠单抗（简称“K”药）单药治疗相比，癌症疫苗与K药联合使用后，在进行肿瘤完全切除后的III、IV期黑色素瘤患者中，组合疗法可降低患者复发或死亡风险达44%。安全性方面，与治疗相关的严重不良事件在接受联合治疗的患者中发生了14.4%，在单独接受K药治疗的患者中发生了10%。
黑色素瘤是一种皮肤癌。过去几十年中，黑色素瘤的发病率一直在上升，2020年全世界新确诊的黑色素瘤患者达到32.5万，III、IV期黑色素瘤患者的5年存活率分别为60.3%与16.2%。
mRNA-4157II期结果于2022年12月公告之后，美国国立卫生研究院前院长弗朗西斯·柯林斯接受《华盛顿邮报》采访时表示：“利用mRNA技术开发癌症疫苗，可能是此次疫情后的重大医学进步之一。”他说，癌症疫苗有很多潜力，但它们并没有真正发挥作用。现在有了mRNA，可以更快做到这一点。
不过，据美国行业媒体报道，从获得肿瘤样本到对病患进行治疗，该个性化疫苗仍需花费约45天的时间制作，两家公司仍继续尝试缩短此过程。
“肿瘤免疫治疗新时代”
肿瘤新抗原疫苗在8 ~10年前已经有过一波热潮，但是之前的研发基本都失败了，而且全球范围内，还有几家公司破产，全球健康药物研发中心主任、清华大学药学院首任院长丁胜在接受《中国新闻周刊》采访时指出，这种技术路线没有大家想象的那么简单。
同创伟业投资副总裁、生物医药领域投资人庞宇轩告诉《中国新闻周刊》，国内对于肿瘤新抗原疫苗的关注经历过两个主要的高潮，分别是2014年和2017年。在两个时间点，美国Neon、德国BioNTech等
登录后可查看完整内容，参与讨论！
立即登录